Volgens een nieuwe schatting bezit Jorge Paulo Lemann 15,6 miljard euro. De rijkste man van Brazilië bouwde zijn fortuin op door te investeren in bier, burgers en ketchup.

Brazilië heeft sinds een half jaar een nieuwe aanvoerder van de rijkenlijst. De 73-jarige Jorge Paulo Lemann stootte grondstoffentycoon Eike Batista van de troon. Batista riep in het verleden dat hij de rijkste man ter wereld wilde worden, maar in de afgelopen twee jaar zag hij zijn vermogen met twee derde afnemen. Per uur werd hij in twaalf maanden tijd ongeveer 2 miljoen dollar armer.

Dat laatste heeft vooral te maken het verdampen van de beurswaarde van een reeks bedrijven van de Braziliaanse zakenman. Zijn vlaggenschip, OGX Petroleo, zag de aandelenkoers sinds het voorjaar van 2012 met 90 procent dalen.

Lemann bezit 15,6 miljard euro

Waar Batista zijn vermogen zag krimpen, nam het fortuin van Lemann juist toe. In een nieuwe berekening van persbureau Bloomberg wordt zijn vermogen op 20,4 miljard dollar geschat, omgerekend zo’n 15,6 miljard euro. Daarmee staat hij op plek 33 op de miljardairsranglijst van Bloomberg. In de afgelopen zeven maanden groeide zijn vermogen met 2,5 miljard dollar, schrijft zakensite Quartz.

Waarom doet Lemann, zoon van een Zwitserse zakenman, het zo goed? Omdat de drie bedrijven die verantwoordelijk zijn voor zo’n 95 procent van zijn fortuin in de lift zitten.

Grootste brouwer ter wereld

Het verhaal van Lemann begint in 1971, als hij samen met zijn twee zakenpartners Carlos Alberto Sicupira en Marcel Herrmann Telles een bank opricht. Ze weten het nietige Banco Garantia uit te bouwen tot één van de grootste zakenbanken van het land, door Forbes omschreven als de Braziliaanse versie van Goldman Sachs.

In 1998 doet hij de bank van de hand voor 675 miljoen dollar. Het jaar erop kopen hij en zijn partners voor 50 miljoen dollar de kleine Braziliaanse bierbrouwer Brahma. Dat bedrijf weten ze uit te bouwen tot de grootste brouwer van Brazilië, AmBev. Na een fusie met het Belgische Interbrew en de overname van het Amerikaanse Anheuser-Busch, ontstaat AB-InBev, de grootste bierbrouwer ter wereld. En Lemann heeft daarin een belang van 10 procent, dat ruim 15 miljard dollar waard is.

Overname Burger King

Lemann houdt van investeren in de voedingsmiddelenindustrie, want in 2010 zorgt hij er mede voor dat fastfoodketen Burger King in Braziliaanse handen komt. De door hem opgerichte investeringsmaatschappij 3G Capital, waarin hij een belang heeft van naar schatting 45 procent, neemt Burger King over.

De Brazilianen halen het bedrijf kortstondig van de beurs, verkopen 29 procent het concern en brengen het weer terug naar de beurs. Door drastische bezuinigingen – zelfs voor een kleurenkopie schijnen medewerkers al toestemming te moeten vragen – weten ze de winstgevendheid van de fastfoodketen flink op te schroeven en voor zichzelf een fantastisch rendement te realiseren. Het belang van Lemann in Burger King wordt geschat op 2 miljard dollar.

Ketchup met Buffett

Het laatste wapenfeit van Lemann en 3G Capital is recent van aard. Samen met superbelegger Warren Buffett kocht de investeringsmaatschappij ketchupmaker Heinz voor 28,3 miljard dollar, de grootste overname ooit in de levensmiddelenindustrie.

Hoewel Heinz vorig jaar een operationele winst van 1,5 miljard dollar maakte, blijft er van dat bedrag weinig over voor de aandeelhouders, zoals Z24's Hendrik Oude Nijhuis enkele maanden geleden uitlegde. Een groot deel van de winst gaat op aan het betalen van rente over het opgehoogde schuldenniveau.

Willen Buffett en Lemann geld verdienen aan Heinz, dan is er maar één reële optie: de winst opschroeven. En laat dat nou net een trucje zijn waar 3G Capital erg goed in is, getuige de wederopstanding van Burger King en de succesverhalen van Brahma en Banco Garantia.

Niet voor niets noemde Buffett, die zelf de bijnaam 'het orakel van Omaha' heeft, de Braziliaan Lemann "een groot professor". Maar het is Lemann, een voormalig professioneel tennisser die vijf keer kampioen van Brazilië werd, niet om de centen te doen. "Geld is simpelweg een manier om te meten of de zaken goed gaan of niet", zei hij in 2008 in een interview met HSM Management Magazine. "Geld op zich boeit mij niet."